Центром зарождения гуситского движения стал Карлов университет. Многие чехи, работавшие там, разделяли взгляды английского теолога Я.Виклефа, призывавшего к реформе церкви. Особенной отвагой, боевитостью и убедительностью отличался декан факультета свободного творчества Ян Гус.

Он был родом из села Гусинце, расположенного около нынешнего города Прахатице. В 1390 году Ян Гус поступил в университет Праги, в 1393 г. получил звание бакалавра, в 1396 стал деканом факультета свободного творчества. В 1400 г. он принял сан священника. С 1402 г. Ян Гус являлся проповедником в Вифлеемской часовне, что в Старом городе. Чешское население Старого города собиралось там для совместных обсуждений, критики жизни священников и упадка церкви вообще.

В начале своей деятельности Гус получил поддержку в высших кругах чешского общества, при дворе короля Вацлава IV. Первого большого успеха гуситы добились в 1409 году, когда Вацлав IV подписал т.н. Кутногорский декрет, который давал преимущества при принятии важных политических решений (университет был в некотором роде законодательным органом при короле) чехам перед немцами. Последствием принятия декрета стало то, что немецкие преподаватели и студенты в условленный день уехали из Праги. Для пражан это событие было очень болезненным, так как многие лишились работы. Кроме того, сократилась торговля, являющаяся для многих основным источником существования. Религиозные противоречия в университете кончились тем, что постепенно закрылись все факультеты, за исключением факультета свободного творчества, который просуществовал вплоть до 1609 года, когда в университете была проведена реформа.

Следующий всплеск гуситского движения начался потому, что по приказу пражского архиепископа Збинька Зайца учение Виклефа было провозглашено еретическим, а его книги были сожжены заодно со многими другими. Это вызвало большие волнения и беспокойство и при дворе короля, и среди простолюдинов. Учение Гуса стало вызывать острые разногласия в обществе.

Католическая церковь всеми силами старалась противостоять гуситскому движению. Пражскому архиепископу удалось добиться указа римского папы о запрещении многолюдных проповедей в частных часовнях в Чехии. В первую очередь это относилось к Вифлеемской часовне. Ян Гус не подчинился приказу, и архиепископ проклял его. На защиту Гуса поднялась чешская общественность, возражали против проклятья король и королева. Тем не менее, тучи над Яном Гусом сгустились настолько, что он был вынужден покинуть Прагу и уехать в крепость Козий Градек, недалеко от нынешнего города Табор. Боевой дух Гуса не был сломлен, он продолжал писать и вести проповедническую деятельность.

В 1414 году Ян Гус, имея охранную грамоту Вацлава IV, поехал на общий церковный собор, проходивший в немецком городе Констанце, с целью представить свое учение всему христианскому миру. Но по приезду он сразу же был арестован и отдан под суд. Церковный суд признал некоторые положения его учения еретическими и потребовал от них отречься. Когда Гус отказался это сделать, был вынесен смертный приговор. 10 июля 1415 года Гус был сожжен в Констанце.

Чешский историк и политик Франтишек Палацкий так описывает смерть Яна Гуса. Исполнение смертного приговора последовало сразу после оглашения решения суда и прямо из костела, где заседал суд, Гуса повели на казнь. Выйдя из костела, Гус увидел большой костер из его книг, но лишь усмехнувшись, он твердым шагом направился с молитвой к месту казни. Наконец, в сопровождении огромной толпы людей, среди которых было много его приверженцев, Ян Гус подошел к костру. На последнее предложение священника отречься от своего учения он ответил отказом, и сделал попытку в последний раз обратиться к людям. Но говорить ему не дали: Гус был привязан к доске и обложен до головы соломой, которую тут же подожгли. Почти сразу же он задохнулся от дыма. Его пепел был развеян над Рейном.